无疑使他赢得了皇帝朱翊钧和首辅张四维的青睐， 很快便崭露头角。而伴随着沉一贯的日益崛起， 以他为核心的浙党集团也逐渐形成，而且还不断的水涨船高。

所谓浙党，其实是在原历史中明末的文官体系中最早形成的一个党派，或者更准确地讲应该是利益团体和政治派系——这有别于心学派、实学派的性质，因而后两者有更明显的学派性质。

浙党则不同，他们单纯是为了共同的政治追求，或者说是经济利益而形成，内部推举沉一贯作为蒙上箝下的总负责人。

万历十二年，伴随着持续抨击已经无法还嘴的张居正，沉一贯的美好时光开始了。他先是升任詹事府少詹事，同时兼任了翰林院侍读学士，开始有机会为朱翊钧教习学业，也有机会笼络更多人团结在他左右。

在此期间，随着“国本之争”的日益兴起，沉一贯敏锐地发现这将会是一次双方都没有退路的死战。于是，深谙权术和制衡之道的沉一贯以回家省亲为由请假了，之后则长期以病为由，闲居家中不出，避免过早陷入争斗，同时积极养望，积攒名声。

果然，就在沉一贯窝在家中暗中观察之际，大明朝廷上演了最热闹的桥段，申时行、王家屏、王锡爵这些个首辅们前赴后继，一个个都栽在了这件事上。而沉一贯却露出了阴险的笑容——根本抑制不住的那种。

为了替自己提前预热，沉一贯遥控浙党成员在朝中造势，上疏奏请朱翊钧起用自己。万历二十二年，朱翊钧任命沉一贯为南京礼部尚书，继续协理詹事府。但是，沉一贯却以身体患病为由婉言谢绝赴任。

其实，沉一贯对于礼部尚书的职位已经很满意了，只是前面加上“南京”二字就令这个尚书的含金量大打折扣——我说生病那是装病养望，你还真让我在南京养老啊？因此，沉一贯选择继续蛰居，他认为目前的局势下，朝廷必然还会再次起用自己。

事实证明，沉一贯的确是一位老谋深算的狐狸。难怪他能以三甲进士的身份去统领人才济济的浙党，难怪他能“身在局外，心在局中”，原来靠得就是这份老辣、这种对时局的判断力和对大局的掌控力。

次年，也就是万历二十三年，内阁的缺编已经非常严重，只有赵志皋一人在任，既是首辅又是阁臣，于是万历下旨由朝臣们廷议推举入阁的人选。

在浙党成员的卖力吆喝下，沉一贯的呼声甚高，最终与朱赓、沉鲤等人同时入围，获准参预机务出任了东阁大学士。

此时的首辅是赵志皋，这位就不必介绍了，不仅老病，性格还懦弱，几乎所有的言官和御史们都没把他太当回事。《明史·赵志皋传》评价他：志皋为首辅，年七十余，耄矣，柔而懦，为朝士所轻，诟谇四起。

入阁当年，沉一贯就开始为自己立威，以便为日后接替赵志皋做铺垫。他将言官袁可立当成了自己杀鸡儆猴的工具——这是因为袁可立和沉鲤关系匪浅，而沉鲤又与自己矛盾甚大，所以沉一贯借故将袁可立廷杖并革职为民。

这件事是有记载的